Biografia di Vint Cerf e Bob Kahn

Ogni volta che apriamo un sito web, inviamo un messaggio su WhatsApp o guardiamo un film in streaming, utilizziamo una tecnologia che diamo quasi sempre per scontata. Bastano pochi secondi per raggiungere servizi ospitati dall'altra parte del pianeta, senza preoccuparci di quante reti, computer e infrastrutture siano coinvolti nel percorso. Ma come fanno dispositivi così diversi a comunicare tra loro, anche quando sono separati da migliaia di chilometri?

Una parte fondamentale della risposta si trova nel lavoro di due informatici statunitensi: Vint Cerf e Bob Kahn, considerati tra i principali architetti di Internet. Il loro contributo non consiste nell'aver inventato da soli tutto ciò che oggi conosciamo come Rete, ma nell'aver progettato le regole che permettono a reti differenti di scambiarsi informazioni.

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Il risultato più importante di questa collaborazione è TCP/IP, la famiglia di protocolli che costituisce ancora oggi una delle fondamenta tecniche di Internet. Un'innovazione, questa, che ha reso possibile collegare sistemi diversi, superando i limiti delle prime reti informatiche e aprendo la strada alla comunicazione digitale globale.

Per capire la portata del lavoro di Cerf e Kahn bisogna tornare indietro agli anni Settanta, quando Internet, così come lo utilizziamo oggi, non esisteva ancora, ma esistevano già reti informatiche capaci di mettere in comunicazione computer distanti, tra cui ARPANET, un progetto di ricerca statunitense che avrebbe avuto un ruolo decisivo nello sviluppo delle comunicazioni digitali.

Il problema era che collegare computer attraverso una singola rete non significava necessariamente riuscire a far dialogare reti costruite con tecnologie differenti. Una rete radio, una rete satellitare e una rete cablata potevano utilizzare sistemi di comunicazione incompatibili. 

Bob Kahn, impegnato nella ricerca sulle reti e sulle comunicazioni informatiche, comprese che serviva un sistema capace di collegare queste infrastrutture senza omologarle. Nel 1973 coinvolse Vint Cerf, allora ricercatore alla Stanford University, per sviluppare una soluzione concreta.

Dalla loro collaborazione nacque il progetto che avrebbe portato alla definizione di TCP/IP, definito in un articolo scientifico pubblicato nel 1974 e dedicato all'interconnessione delle reti a commutazione di pacchetto. Il passaggio decisivo arrivò nel 1977, quando venne dimostrata la possibilità di trasmettere dati attraverso tre reti differenti collegate tra loro. Il 1 gennaio 1983 ARPANET adottò ufficialmente TCP/IP come standard di comunicazione: la tappa decisiva nella nascita di Internet moderna.

TCP/IP: il linguaggio comune che fa parlare le reti

La vera rivoluzione introdotta da Cerf e Kahn si può riassumere in un concetto semplice: Internet non è una rete unica, ma una gigantesca rete di reti. Le infrastrutture che la compongono possono appartenere a operatori diversi, utilizzare apparati differenti e attraversare continenti, ma riescono a comunicare grazie a regole condivise. Queste regole sono definite dai protocolli TCP/IP.

La sigla identifica due componenti complementari, ciascuna con un compito specifico:

• IP: acronimo di Internet Protocol, si occupa di identificare la destinazione dei dati e di consentire il loro instradamento attraverso le reti;
• TCP, cioè Transmission Control Protocol, interviene invece quando occorre garantire una trasmissione affidabile. 

È proprio questa flessibilità a rendere Internet così versatile. Non serve costruire un collegamento fisico dedicato per ogni coppia di dispositivi ma è possibile sfruttare infrastrutture condivise, collegate tra loro e capaci di trasportare una quantità enorme di comunicazioni diverse.

Un'eredità che continua nell'era del cloud e dell'AI

Il lavoro di Cerf e Kahn non appartiene soltanto alla storia dell'informatica. La loro intuizione continua a sostenere servizi che, negli anni Settanta, sarebbero stati difficili persino da immaginare. Cerf e Kahn hanno, inoltre, contribuito alla fondazione dell'Internet Society nel 1992, organizzazione impegnata nella promozione dello sviluppo aperto e dell'accessibilità di Internet.

Nel corso della loro carriera hanno ricevuto importanti riconoscimenti per il loro contributo alla tecnologia, come il Premio Turing (A.M. Turing Award) – 2004 conferito conferito dall'Association for Computing Machinery (ACM), che è  considerato il "Nobel dell'informatica".

La loro lezione resta attuale: per costruire un sistema globale non è necessario che ogni componente sia identico, ma occorre che tutti possano rispettare regole comuni. Ed è questo il principio che permette a un computer, uno smartphone, una console e un server remoto di scambiarsi informazioni. E quando guardiamo un film in streaming o scarichiamo un file attraverso una connessione in fibra ottica, partecipiamo ogni giorno a quella straordinaria rete di reti che Cerf e Kahn hanno contribuito a rendere possibile.

La Redazione